Tiêu cự là khoảng cách tính từ tâm ống kính đến cảm biến hình ảnh (mặt phẳng tiêu) và mỗi ống kính có tiêu cự khác nhau.
Tiêu cự quan trọng vì nó quyết định phạm vi cảnh mà bạn có thể chụp được (góc máy). Như trong các ảnh minh họa dưới đây, tiêu cự càng ngắn thì góc máy càng rộng và tiêu cự càng dài thì vật thể ở xa trông như lớn hơn.

(*) Tương quan giữa tiêu cự và góc máy tùy thuộc vào mẫu máy ảnh. Hướng dẫn chụp ảnh dựa trên máy ảnh định dạng APS-C trừ phi có hướng dẫn cụ thể khác.

Nói chung, ống kính có tiêu cự khoảng 35 mm được gọi là "ống kính thông thường" vì loại ống kính này có góc máy gần với thị trường của con người. Ống kính có tiêu cự ngắn hơn 35 mm được gọi là "ống kính góc rộng" và ống kính có tiêu cự dài hơn 35 mm được gọi là "ống kính tele". Tuy nhiên, không có tiêu chuẩn nghiêm ngặt nào đối với các thuật ngữ này. Dùng nhiều ống kính khác nhau tùy vào chủ thể hay hình ảnh bạn muốn chụp.

Ngược lại, nếu bạn dùng ống kính tiêu cự cố định không có đặc điểm phóng đại (zoom), bạn cần phải di chuyển bằng chính đôi chân của mình để tìm bố cục phù hợp. Tuy nhiên, ống kính tiêu cự cố định thường nhanh hơn và có khẩu độ lớn hơn, có nhiều ưu điểm trong việc thể hiện ý tưởng nhiếp ảnh bằng cách làm nhòe mờ hậu cảnh, có khả năng chụp tốc độ cao trong điều kiện thiếu sáng nên giảm được hậu quả ảnh bị nhòe mờ do ánh sáng yếu. Ngoài ra, với khả năng tái hiện hình ảnh cực tốt, bạn có thể tận hưởng niềm vui chụp được tấm ảnh chất lượng tuyệt vời mà ống kính zoom không thể làm được.